Cái tin Ngô thị có thai làm cho cả nhà họ Dương vỡ òa ra tưng bừng như ngày hội. Ông bà Dương viên ngoại hân hoan cho mở tiệc ăn mừng, ban thưởng cho bọn tôi tớ trong nhà rất hậu. Dương công mua thêm hai con ở cho sang hầu hạ Ngô thị. Trong nhà là A Lực, mặt mũi sáng sủa, giỏi giang siêng năng, công việc nào chủ giao cho, A Lực đều hoàn thành mỹ mãn. Nhưng có một hôm, Dương sinh bảo A Lực đem mấy đoạn gấm quí mua tận Dương Châu về cho Ngô thị, chờ mãi chẳng thấy nó trở ra, Dương sinh lạ lùng lắm. Chiều hôm đó Dương vào phòng hỏi Ngô thị, thì nàng ngạc nhiên cùng cực, rằng chẳng hề thấy A Lực đến trao cho bất cứ cái gì. Dương vò đầu suy nghĩ, chàng nghi ngờ A Lực ôm của bỏ trốn.
Thật là dại dột cho nó, ở với Dương gia sung sướng là thế, trốn đi làm gì. Chừng mười hôm sau, lại có một con ở tên Bạch Liên nhân Vương thị sai nó đem sang cho Ngô thị trái vải tươi mua ở miền Lĩnh Nam ăn cho mắt thai nhi, rồi nó cũng tự dưng biến mất như làn khói giữa thinh không. Dương sinh đành phải đi báo quan tự sự. Quan phủ Thành Đô cho người đi điều tra cũng chẳng tìm ra được manh mối gì, buộc phải dán yết thị ra lệnh tầm nã.
Một ngày kia, Vương thị nhận được tin mẹ bị bệnh, nàng xin phép chồng cho được về thăm viếng, Dương hối thúc bảo đi ngay. Vương thị lên kiệu hối hả bảo Thanh Liên cùng theo ra đi. Nhân lúc rảnh rỗi công việc ở ngoài phố, Dương sinh giao việc cho bọn chưởng quầy, chàng lững thững trở về nhà, định bụng sẽ vào thăm Ngô thị ở qua đêm và tự tay chăm sóc nàng. Mấy tháng gần đây, cái bụng của nàng đã to phềnh ra, thầy thuốc xem mạch quả quyết rằng thai nhi là con trai, nhà họ Dương sung sướng không biết đến gần nào mà kể. Muốn dành cho nàng thiếp trẻ một sự ngạc nhiên, Dương nhè nhẹ gót nép vào bên khung cửa sổ. Hai con hầu đi đâu vắng đâu cả. Dương áp tai vào vách giấy nghe ngóng. Bên trong thật im ắng. Có lẽ Ngô thị đang ngủ trưa thì phải. Dương mỉm cười định quay bước, bỗng trong lòng chàng dậy lên một ý nghĩ nghịch ngợm.
Dương đưa ngón tay lên lưỡi thấm cho ướt, rồi nhẹ nhàng điểm một lỗ nhỏ trên giấy dán vách. Chàng thận trọng áp một con mắt nhìn vào để xem Ngô thị làm gì bên trong. Chợt Dương lảo đảo muốn ngã, chàng đã suýt kêu hoảng lên, nhưng đã kịp đưa tay chặn lấy miệng. Da mặt Dương tái nhợt như một cái xác chết, phải cố lắm Dương mới có thể đứng vững được trên hai chân của mình. Trời ơi, chàng đã nhìn thấy một con... quỷ mình trần trùng trục để lộ màu da đen như mực tàu, nó chỉ mặc mỗi một cái khố để che hạ bộ, nên Dương chẳng biết nó là quỷ đực hay quỷ cái nữa. Cũng một công việc gì đó trên bàn một cách say mê, nên chẳng để ý đến mọi việc chung quanh. Nó giống như nhưng con quỷ mà Dương đã trông thấy về địa ngục, với đôi mắt thao láo như hai cái lục lạc, còn cái miệng thì thật ghê rợn, những chiếc răng nhọn hoắc, cái lưỡi bên trong thè ra đỏ khé như mới đẫm máu thịt tươi.
Con quỷ căng một tấm gì đó rất mỏng màu vàng nhạt trên bàn, vải không ra vải mà da thú không ra da thú. Chợt Dương nhìn thấy trên đầu tầm vải dính liền với một chùm tóc người đen bóng và rất dài. Đôi mắt Dương tối sầm, chàng rên rỉ trong lòng. Trời ơi, phải chăng đó chính là một mảnh da... người. Con quỷ tuy cục mịch dữ tợn là thế, nhưng bàn tay phải của nó cầm một cây viết lông vẽ thoăn thoắt trên tấm da người, phong thái ung dung như một nhà danh họa. Chẳng mấy chốc mà bức vẽ của nó đã hoàn thành. Con quỷ gật đầu đắc ý tấm da lên ngắm nghía. Dương nhận ra là bức họa một cô gái rất quen. Bỗng con quỷ choàng bức họa da người lên thân thể của nó, rồi nó... rùng mình biến thành một thiếu nữ đó chính là... Ngô thị.
Dương sinh chỉ còn có thể khuỵu gối xuống, run rẩy bò từng chút một ra khỏi chốn ma quái đó. Đến khi chàng lê lết vào được phòng Vương thị, chưa kịp leo lên giường, thì Dương đã gục xỉu vào bên màn.
Dương sinh nằm mãi dưới sàn đất cho đến chiều thì Vương thị về đến, nàng hoảng kinh vực chồng lên giường, rối rít gọi Thanh Liên nấu nước gừng đổ cho chàng. Mãi sau Dương tỉnh dậy, chàng xua tay bảo bọn con ở ra ngoài hết, rồi lẩy bẩy kể hết đầu đuôi cho vợ rõ. Vương thị đấm ngực khóc lóc:
_ Trời hỡi, thiếp đã rước quỷ về nhà.
Hai vợ chồng ôm nhau sì sụt ngồi thức suốt sáng trong màn, không biết phải làm sao, chỉ sợ Ngô thị bất ngờ xông vào ăn thịt. Chợt Vương thị nhớ đến lời căn dặn của Huyền Vi chân nhân, chờ trời sáng rõ, nàng xốc áo đứng dậy nói:
_ Chàng ở nhà nhớ khóa chặt cửa phòng, kêu bọn tráng đinh đứng giữ ngoài cửa, thiếp có nơi cầu viện rồi. Chàng hãy chờ tin lành.
Vương thị vừa ra khỏi cửa thì con ở của Ngô thị đến gõ cửa xin ra mắt Dương sinh, nhưng bọn tráng đinh ngăn không cho vào. Ngô thị đích thân đến nhỏ nhẹ giọng oanh xin vào, nhưng Dương sinh thoái thoác, viện cớ không được khỏe cần được nghỉ ngơi. Ngô thị hậm hực bỏ đi.
Vương thị cùng Thanh Liên đi kiệu đến cửa Tây thành tìm vào Tam Thanh Quán xin được ra mắt Huyền Vi chân nhân. Thật may mắn cho nàng, Huyền Vi chân nhân vẫn còn trú ngụ trong quán. Trị khách đạo sĩ mời chủ tớ vào một cái phòng bên đại điện. Khi Huyền Vi đạo sĩ bước vào, thì Vương thị đã phục xuống khóc lóc:
_ Xin chân nhân cứu mạng... xin cứu mạng.
Huyền Vi ra dấu cho Thanh Liên đỡ phu nhân dậy ngồi vào ghế tràng kỷ:
_ Chẳng hay phu nhân đến tìm bần đạo có việc gì, ta trông giữa chân mày của phu nhân đầy hắc khí thế kia?
Vương thị sụt sùi kể lể chuyện con quỷ với bức họa da người bên mái Tây.
Đạo sĩ hừ nhẹ một tiếng:
_ Oan nghiệt, may mà ta vân du ngang qua đây, nếu không thì còn gì để nói nữa.
Đạo sĩ rút trong tay áo mấy đạo bùa trao cho Vương thị ân cần căn dặn:
_ Thí chủ đem những cái này về dán lên cửa phòng ngủ. Con quỷ này rất hung dữ, ta đã biết nó trốn tới đây, nhưng sức ta đánh không nổi nó, phải chờ huynh trưởng ta đến mới hy vọng giết được nó.
Vương thị lại phục xuống kêu van:
_ Như vậy thì còn gì mạng chồng thiếp, xin sư phụ nghĩ cho một con đường.
Đạo sĩ gục đầu vuốt râu thở dài, suy nghĩ giây lâu mới trầm ngâm nói:
_ Sống chết do mệnh trời, chỉ mong đại huynh ta đến kịp lúc. Nếu vạn nhất có chuyện gì nguy cấp lắm thì nàng ra chợ cửa Đông gặp lão ăn mày van xin cứu giúp. Phải nhớ, lão bảo làm bất cứ cái gì nàng cũng không được chối từ. Nếu không, thì bậc đại tiên cũng bó tay đó.
Vâng lời Huyền Vi, Vương thị trở về dán những tấm bùa bên ngoài khung cửa, hai vợ chồng âu lo ngồi trong phòng van vái Huyền Vi kịp đến bảo vệ. Đến nửa đêm, đột nhiên ánh trăng sáng vằng vặc trên mái hiên tối sầm lại, một đám mây đen đã ùn ùn kéo đến cùng với trận gió lớn, tiếng gió thổi ù ù như sấm động, những tấm ngói bị hất tung lên rơi xuống vỡ loảng xoảng điếc óc. Một con trốt xoáy mang theo một mùi tanh tưởi ầm ầm cuốn vào phòng vợ chồng Dương sinh. Bọn tôi tớ canh giữ bên ngoài bị gió thổi bay đi đâu mất. Từ trong con trốt, một con quỷ nhảy ra, trong tay lăm lăm một con dao nhọn sáng lóa. Nó hùng hổ giật những tấm bùa xuống xé nát hết, rồi đạp cửa xông vào. Dương sinh đẩy vợ vào trong góc, chàng giang tay ưỡn ngực ra trước bảo vệ cho nàng.
Con quỷ gầm lên một tiếng, nó nắm lấy cổ Dương sinh giở cao lên, nhẹ nhàng và dễ dàng như một tấm giẻ rách. Dương sinh còn đang kinh hoàng dãy dụa trong tay con quỷ, thì trời ơi, nó đã ngoáy mũi dao vào ngực chàng móc lấy trái tim. Trước đôi mắt hãi hùng của Vương thị, con quỷ đưa trái tim lên ngoạm một miếng trông rất ngon lành. Vương thị thét lên một tiếng đau thương, nàng ngã bật ra sau chết ngất. Con quỷ ngoác cái miệng đầy máu tươi khật khưỡng toan tiến lên móc lấy tim của Vương thị, thì bỗng bên ngoài cửa có tiếng quát lớn:
_ Nghiệt quỷ, đã có anh em ta đến đây!
Con quỷ ngần người kinh sợ, nó dớn dác nhìn chung quanh tìm chỗ thoát thân. Khi hai vị đạo sĩ vung gươm xông vào, thì con quỷ nhảy phóc lên trần nhà phá nóc chui ra ngoài phóng vào cõi đêm mất dạng. Nhưng hai vị chân nhân cũng đã hươi gươm chạy theo...
Khi Vương thị tỉnh dậy, thì bọn người ở trong nhà đã đem xác Dương sinh đặt lên giường, ***g ngực của chàng đã bị con quỷ xé banh ra tan hoang, máu me chảy lênh láng trên sàn. Vương thị ôm thây chồng khóc lóc thảm thiết, đến máu mắt chảy tràn xuống má. Nhưng bỗng Vương thị nhận ra rằng thân thể của Dương sinh dường như hãy còn ấm lắm, nàng sực nhớ lời dặn của Huyền Vi. Cả nhà thao thức đến sáng, Vương thị hối bọn phu kiệu chạy như bay ra cửa Đông. Ngoài chợ mới sáng, ánh dương còn hừng ở đằng sau dãy tường thành, mà kẻ buôn, người bán cũng đã tấp nập lắm. Tìm mãi mới thây lão già ăn mày mấy tháng trước còn đang nằm ngủ còng queo trong một góc hẻm. Vương thị nhảy ra khỏi kiệu quỳ xuống dập đầu lạy:
_ Xin lão gia cứu mạng... xin cứu mạng...
Bị phá giấc ngủ ngon, lão già cau có xua tay:
_ Ai lảm nhảm gì đó, đi ngay...
Vương thị bò tới gần nắm lấy tay áo ông lão khóc lớn:
_ Xin lão gia thương tình...
Người đi đường nghe sự quậy động tụ tập đến đứng quanh xầm xì:
_ Hóa ra là đại phu nhân Dương gia đấy mà.
Không thể ngủ được nữa, lão ăn xin ngồi dậy dụi mắt càu nhàu:
_ Con mụ nào phá khuấy ta đấy?
Vương thị giật tay áo lão kêu lên:
_ Lão gia, là tiện phụ nhà họ Dương đây, xin lão gia cứu mạng chồng tiện phụ.
Lão già nhổ một bãi đàm xuống đất:
_ Muốn cứu chồng thì liếm đàm của ta đi!
Không cần nhìn xem phản ứng của người đàn bà, lão già chống gậy bỏ đi thẳng, mặc cho nàng nằm dài trên đất khóc than. Người bàng quang có nhiều kẻ đã ụa mửa trước bãi đàm tanh tưởi xanh nhờn nhợt của lão ăn mày. Bảo người ta liếm đàm của mình, là một hành động xúc phạm nặng nề đến danh dự của người đó, không gì có thể tha thứ được. Có người định rượt theo nện lão già một trận, nhưng lão đã đi đâu mất. Trước những cặp mắt kinh ngạc của mọi người, Vương thị vừa khóc vừa thè... lưỡi liếm hết bãi đàm ghê tởm, mà có nhiều con ruồi đang bám trên đó. Vương thị leo lên kiệu, nàng cảm thấy bãi đàm đang từ từ trôi xuống bụng. Vương thị ụa lên một tiếng lớn, bao tử nàng quặn lên một cơn đau, nó muốn tống cục đàm ra ngoài, nhưng Vương thị đã đưa tay chận lấy cổ họng. Miếng đàm lại trôi dần xuống.
Về đến nhà, Vương thị vẫn không biết làm sao cho chồng sống dậy. Nàng đã làm theo tất cả mọi chỉ dẫn, sai bảo của Huyền Vi và lão ăn xin, mà nào có thấy gì đâu. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, Vương thị lén lấy một con dao bếp chĩa mũi vào ngực, nàng đến nằm bên cạnh xác chồng nức nở:
- Dương lang, thiếp có tội với chàng, thiếp xin lấy cái chết, chàng hãy chờ thiếp cùng đi theo...
Con Thanh Liên vừa kịp vào trông thấy, nó kinh hoảng chạy đến định giật lấy con dao. Bỗng nhiên từ bụng Vương thị hực lên một tràng âm thanh kỳ dị, lục bục như tiếng nước sôi. Vương thị có cái cảm giác, rằng trong bao tử của nàng, dường như có một con vật gì đó còn... sống đang chạy lung tung trong đó. Đến một lúc, cái vật ghê rợn ấy chui tọt vào cuống họng của Vương thị, nó trương nở hết mức, làm cho miệng nàng phải há thật to. Rồi một khối gì tròn, mềm vọt ra ngoài bay thẳng vào ***g ngực của cái xác chết nằm trên giường. Vương thị cúi xuống nhìn, chợt nàng kêu kên mừng rỡ:
- Trời ơi... trái tim... chàng đã sống...
Vương thị đã trông thấy một trái tim đang đập phập phồng trong hốc ngực của chồng. Hóa ra, bãi đàm chính là trái tim, là phần thưởng cao cả nhất dành cho tấm lòng của một người vợ. Vừa run lẩy bẩy, Vương thị vừa lục tìm kim chỉ may ngực chồng cho được khít khao như cũ, rồi nàng lấy vải sạch quấn thật chặt. Suốt đêm, Vương thị ngồi phục bên cạnh giường thao thức lắng nghe nhịp tim rộn rã của chồng. Đến sáng, khi gà gáy hiệp nhì, thì Vương thị giật mình, nghe thấy... tiếng cựa mình của chồng. Rồi nàng nghe chàng rên nhẹ:
- Phu nhân... em... phu nhân...
Vương thị run người trong một cơn hạnh phúc tột cùng. Lời đầu tiên khi trở lại trần gian của chàng là dành cho nàng, chứng minh trái tim của chàng luôn chan chứa tình yêu với hình ảnh của nàng. Thật kỳ diệu, khi Dương sinh đã trở lại cuộc sống bình thường, thì Vương thị cũng đơm hoa kết nhụy tặng cho chàng những đứa con kháu khỉnh. Dương thề với lòng, rằng cho đến chết, chàng chỉ yêu có mỗi nàng mà thôi.
